De GR5 loopt van Hoek van Holland naar Nice aan de Middellandse Zee, ruim 2.100 kilometer dwars door Nederland, België, Luxemburg en Frankrijk. Mark en Malou sloegen het vlakke begin over: zij startten in Heerlen en liepen in drie etappes naar Spa, waar ze de route oppakten.

Van Hoek van Holland naar Nice is de GR5 ruim 2.100 kilometer. Bronnen verschillen een beetje, omdat de route af en toe verlegd wordt en er varianten zijn, zoals de GR52 naar Menton. Wie 'm helemaal loopt, komt door Nederland, België, Luxemburg, een paar honderd meter Duitsland en Frankrijk en scheert langs Zwitserland.

GR staat voor Grande Randonnée, Frans voor lange wandeltocht. Het netwerk begon in Frankrijk in 1947 en is uitgegroeid tot tienduizenden kilometers door heel Europa, herkenbaar aan de wit-rode streepjes. In Nederland en Vlaanderen zeggen ze Grote Routepaden, maar de afkorting is Frans.

Twee streepjes wit boven rood is de GR-markering: goed pad. Een wit-rood kruis betekent dat je hier juist niet moet gaan, meestal bij een afslag of zijpad. Een haakje naar links of rechts kondigt een bocht aan. Wie de kruizen leert lezen, loopt zelden om.

Kijk eens naar beneden: op putdeksels door heel Frankrijk staat Pont-à-Mousson, het Lotharingse stadje waar de gieterij van Saint-Gobain PAM al sinds 1856 gietijzeren deksels en buizen maakt. Wie de GR5 loopt, passeert de streek en ziet de naam daarna tot aan Nice onder zijn voeten. Spa kom je ook vaak tegen: het stadje zelf ligt op de route én de naam staat op de waterflessen, maar de putdeksels winnen met afstand.

Het Müllerthal, rond Echternach, heet Klein Zwitserland vanwege de smalle kloven, rotsformaties en beboste hellingen. De Ösling in het noorden is het hoogland van de Ardennen. De GR5 volgt in Luxemburg juist dat kloofrijke oosten, een van de verrassendste stukken van de hele route.

De Vanoise, het eerste nationale park van Frankrijk, is het hoogste stuk van de GR5: hier liggen de Col de l'Iseran en andere passen boven de 2.500 meter. De Mont Blanc is als berg veel hoger, maar de GR5 loopt er onderlangs, door de dalen van Les Houches en Les Contamines, en komt daar nergens zo hoog als in de Vanoise.

De Col de l'Iseran in de Vanoise is met ruim 2.700 meter het hoogste punt van de GR5. De Col du Galibier is bij wielrenners beroemder, maar daar komt de GR5 niet langs. Boven de Iseran ligt zelfs in de zomer vaak nog sneeuw op het pad.

In 1992 werden in het Mercantour de eerste wolven gezien die op eigen kracht vanuit Italië waren gekomen. Sindsdien leven er weer roedels in de Franse Alpen, tot ongenoegen van sommige schaapherders. De bruine beer leeft in Frankrijk alleen in de Pyreneeën, na herintroductie uit Slovenië.

De Promenade des Anglais is de zeven kilometer lange boulevard van Nice, aangelegd in de negentiende eeuw met geld van overwinterende Engelsen. Hier zet je na de laatste afdaling je voeten in de Middellandse Zee. De Croisette ligt in Cannes, dertig kilometer verderop, en is vooral bekend van het filmfestival.