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Photo: Nilfanion, Wikimedia Commons, Public domain.Testez vos connaissances sur la science, l'histoire et les records des plus puissantes tempêtes de la Terre. Savez-vous ce qui les alimente et comment nous y survivons ?
Curieux de tempêtes 0–4 · Chasseur de cyclones 5–8 · Chuchoteur d'ouragans 9–10
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L'œil d'un ouragan est une oasis étonnamment paisible entourée par le mur de l'œil violent. Ici, l'air descend au lieu de monter, ce qui supprime la formation de nuages et rend les vents remarquablement calmes. Parfois, des oiseaux piégés par la tempête peuvent être aperçus en train de voler en toute sécurité dans cette zone centrale dégagée. Photo : Alexander Gerst, Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0.
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Bien que les vents hurlants attirent le plus l'attention des médias, l'eau est le véritable tueur lors d'un ouragan. L'onde de tempête, c'est-à-dire la masse d'eau de mer poussée vers la côte par les vents, est responsable de près de 90 pour cent de tous les décès directs dus aux ouragans. C'est pourquoi les ordres d'évacuation se concentrent autant sur les zones côtières de basse altitude.
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Le grand ouragan de Galveston en 1900 a fait entre 6 000 et 12 000 morts lorsqu'une immense onde de tempête a submergé l'île texane située en contrebas. Suite à cette tragédie, la ville a construit une immense digue et a surélevé l'ensemble de la ville de plus de 5 mètres pour éviter de futures catastrophes. Photo : NOAA, Wikimedia Commons, Domaine public.
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Bien que la pression centrale et les ondes de tempête soient cruciales, l'échelle de Saffir-Simpson classe les ouragans de la catégorie 1 à 5 uniquement en fonction de la vitesse maximale de leurs vents soutenus. Cette échelle a été créée au début des années 1970 pour aider les services d'urgence à estimer les dégâts matériels potentiels causés par les tempêtes approchantes.
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Dans le thriller haletant Key Largo, Humphrey Bogart et Lauren Bacall sont pris en otage par des gangsters dirigés par Edward G. Robinson tandis qu'un puissant ouragan s'abat sur les Keys de Floride. La tension croissante de la tempête reflète le conflit dramatique à l'intérieur de l'hôtel.
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L'effet Coriolis, causé par la rotation de la Terre, dévie les vents vers la droite dans l'hémisphère nord, créant une rotation antihoraire autour des centres de basse pression. Dans l'hémisphère sud, ce même effet fait tourner les tempêtes dans le sens horaire. Cette force est en réalité trop faible pour affecter l'eau qui s'écoule dans votre évier !
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Les ouragans ont besoin d'une eau océanique chaude d'au moins 26,5 degrés Celsius jusqu'à une profondeur d'environ 50 mètres pour alimenter leurs moteurs thermiques. Cette eau chaude s'évapore rapidement, fournissant l'air humide qui alimente la tempête. Alors que le changement climatique réchauffe les océans, les tempêtes disposent de plus en plus de cette énergie thermique.
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L'ouragan Patricia, qui a frappé la côte pacifique du Mexique en 2015, détient le record mondial avec des vents soutenus de 345 km/h. Il s'est intensifié à un rythme fulgurant, surprenant les prévisionnistes. Heureusement, il a touché terre dans une zone montagneuse relativement peu peuplée, ce qui a minimisé les pertes humaines.
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Pendant des siècles, en particulier dans les Caraïbes, les tempêtes portaient le nom du saint catholique du jour où elles frappaient, comme l'ouragan Santa Ana en 1825. Plus tard, les météorologues ont utilisé des coordonnées de latitude et de longitude, ce qui s'est avéré trop déroutant pour la radiocommunication, conduisant au système de nommage que nous utilisons aujourd'hui.
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Les Taïnos des Caraïbes croyaient que Juracán était une divinité féroce qui contrôlait les vents destructeurs. Les explorateurs espagnols ont adopté ce nom, qui a fini par évoluer en « hurricane » en anglais. Fait amusant, les Taïnos nous ont également légué les mots « barbecue » et « hamac » !
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