Photo: Maxime Raynal from France, Wikimedia Commons, CC BY 2.0.Testez vos connaissances sur ces brillants éclairs qui illuminent notre ciel. Explorez la science, l'histoire et les mythes derrière les plus puissants spectacles électriques de la nature !
Curieux de tempête 0–4 · Frappé par la foudre 5–8 · Maître de l'éclair 9–10
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Benjamin Franklin a conçu le paratonnerre en 1752 lors de ses célèbres expériences sur l'électricité. En offrant un chemin sûr et de faible résistance pour que la charge électrique atteigne le sol, son invention a sauvé d'innombrables structures en bois d'être détruites par les flammes.
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Un véhicule entièrement fermé agit comme une cage de Faraday. Si la foudre frappe, le courant circule sur la carrosserie métallique extérieure et se dissipe dans le sol sans danger pour les passagers. Les cabriolets n'offrent pas cette protection.
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Les éclairs du Catatumbo se produisent à l'embouchure du fleuve Catatumbo, là où il se jette dans le lac Maracaibo au Venezuela. Cette tempête spectaculaire fait rage jusqu'à 160 nuits par an, produisant des milliers d'éclairs par heure, et sert de phare naturel aux marins depuis des siècles.
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La foudre en boule est un phénomène mystérieux qui apparaît sous la forme d'une sphère lumineuse, allant de la taille d'un pois à plusieurs mètres de diamètre. Contrairement aux éclairs normaux qui durent des millisecondes, la foudre en boule peut dériver lentement pendant plusieurs secondes avant de disparaître silencieusement ou d'exploser.
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Souvent appelés orages sales, les éclairs volcaniques se produisent lorsque la collision de particules de cendres, de fragments de roche et de cristaux de glace dans un panache volcanique génère d'immenses charges électrostatiques, provoquant de spectaculaires décharges électriques directement au sein du nuage de cendres.
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Roy Sullivan était un garde forestier américain en Virginie qui a survécu à sept impacts de foudre distincts entre 1942 et 1977. Tout au long de sa vie, ces éclairs l'ont assommé, ont enflammé ses cheveux à plusieurs reprises et ont brûlé ses épaules, lui valant une place unique dans le Livre Guinness des records. Photo : ShenandoahNPS, Wikimedia Commons, Domaine public.
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Lorsqu'un éclair frappe un sol sableux, la chaleur extrême fond instantanément la silice pour la fusionner en tubes de verre creux et semblables à des racines appelés fulgurites. Souvent qualifiées d'éclairs pétrifiés, ces structures délicates peuvent atteindre plusieurs pieds de long et préservent le chemin exact emprunté par l'énergie à travers la terre.
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Les sprites sont des phénomènes de plasma froid qui se produisent haut dans la mésosphère, jusqu'à 90 kilomètres au-dessus d'une tempête. Ils ressemblent souvent à de géantes méduse rougeatres et sont rarement visibles à l'œil nu depuis le sol car ils sont masqués par les nuages d'orage. Photo : Matthew Dominick, Wikimedia Commons, Domaine public.
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Les figures de Lichtenberg sont des motifs rougeâtres en forme d'arbre causés par le passage rapide d'un courant électrique, qui rompt de minuscules capillaires sous la peau. Elles apparaissent généralement quelques heures après l'impact et disparaissent complètement en quelques jours. Photo : Bert Hickman, http://capturedlightning.com, Wikimedia Commons, Attribution.
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La kéraunomédecine est l'étude spécialisée des impacts de foudre et de leurs effets sur le corps humain. Les survivants présentent souvent des motifs roses uniques en forme de fougère sur leur peau, appelés figures de Lichtenberg, causés par la rupture de minuscules capillaires sous la peau.
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