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Photo: Nilfanion, Wikimedia Commons, Public domain.Pon a prueba tus conocimientos sobre la ciencia, la historia y los récords de las tormentas más poderosas de la Tierra. ¿Sabes qué las alimenta y cómo sobrevivimos a ellas?
Curioso de tormentas 0–4 · Cazador de ciclones 5–8 · Encantador de huracanes 9–10
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El ojo de un huracán es un oasis sorprendentemente pacífico rodeado por la violenta pared del ojo. Aquí el aire desciende en lugar de subir, lo que suprime la formación de nubes y deja los vientos notablemente tranquilos. A veces se puede ver a aves atrapadas por la tormenta volando con seguridad dentro de esta zona central despejada.
Foto: Alexander Gerst, Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0.
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Aunque los vientos aulladores acaparan la mayor atención de los medios, el agua es la verdadera asesina en un huracán. La marea ciclónica (el cúmulo de agua de mar empujada hacia la costa por los vientos) representa casi el 90 por ciento de todas las muertes directas por huracanes. Por esta razón, las órdenes de evacuación se centran tanto en las zonas costeras bajas.
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El gran huracán de Galveston de 1900 se cobró entre 6.000 y 12.000 vidas cuando una marejada ciclónica masiva inundó la isla de Texas, de baja altitud. Tras la tragedia, la ciudad construyó un enorme malecón y elevó la altitud física de toda la localidad hasta 5 metros para prevenir futuros desastres.
Foto: NOAA, Wikimedia Commons, Dominio público.
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Aunque la presión central y la marejada ciclónica son fundamentales, la escala Saffir-Simpson clasifica los huracanes de la Categoría 1 a la 5 basándose únicamente en la velocidad máxima de sus vientos sostenidos. Esta escala se creó a principios de la década de 1970 para ayudar a los servicios de emergencia a estimar los daños materiales potenciales de las tormentas entrantes.
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En el tenso thriller Key Largo, Humphrey Bogart y Lauren Bacall son tomados como rehenes por gánsteres liderados por Edward G. Robinson mientras un poderoso huracán azota los Cayos de Florida. La creciente tensión de la tormenta refleja el dramático conflicto dentro del hotel.
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El efecto Coriolis, causado por la rotación de la Tierra, desvía los vientos hacia la derecha en el hemisferio norte, creando un giro antihorario alrededor de los centros de baja presión. En el hemisferio sur, este mismo efecto hace que las tormentas giren en el sentido de las agujas del reloj. ¡Esta fuerza es en realidad demasiado débil para afectar el agua que se drena en el lavabo!
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Los huracanes necesitan agua oceánica cálida de al menos 26,5 grados Celsius hasta una profundidad de unos 50 metros para alimentar sus motores térmicos. Esta agua cálida se evapora rápidamente y proporciona el aire húmedo que impulsa la tormenta. A medida que el cambio climático calienta los océanos, las tormentas tienen más de esta energía térmica para aprovechar.
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El huracán Patricia, que azotó la costa del Pacífico en México en 2015, ostenta el récord mundial con vientos sostenidos de 345 km/h. Se intensificó a un ritmo vertiginoso, tomando por sorpresa a los meteorólogos. Afortunadamente, tocó tierra en una zona montañosa relativamente poco poblada, lo que redujo al mínimo las víctimas.
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Durante siglos, especialmente en el Caribe, las tormentas recibían el nombre del día del santo católico en el que azotaban, como el huracán Santa Ana en 1825. Más tarde, los meteorólogos utilizaron coordenadas de latitud y longitud, lo que resultó demasiado confuso para la radiocomunicación, lo que llevó al sistema de nombres que usamos hoy.
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Los taínos del Caribe creían que Juracán era una deidad feroz que controlaba los vientos destructivos. Los exploradores españoles adoptaron el nombre, que con el tiempo evolucionó hasta convertirse en 'huracán' en español y 'hurricane' en inglés. Curiosamente, ¡los taínos también nos legaron las palabras 'barbacoa' y 'hamaca'!
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