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¡Adéntrate en el cielo nocturno brillante! Pon a prueba tus conocimientos sobre la ciencia, los mitos y la magia detrás del espectáculo de luces más espectacular del mundo.
Observador del cielo 0–4 · Cazador de auroras 5–8 · Susurrador de tormentas 9–10
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El sol emite constantemente un flujo de partículas cargadas. Cuando estas partículas chocan con los gases en la atmósfera terrestre, transfieren energía que se libera en forma de hermosa luz de colores. El oxígeno crea los famosos tonos verdes y rojos, mientras que el nitrógeno produce azul y púrpura. Foto: Foto de la Fuerza Aérea de EE. UU. por el aviador sénior Joshua Strang, Wikimedia Commons, Dominio público.
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Júpiter tiene las auroras más potentes del sistema solar, que son cientos de veces más energéticas que las nuestras. A diferencia de las auroras de la Tierra, que dependen por completo del sol, las luces de Júpiter también se alimentan de material volcánico arrojado al espacio por su luna, Ío.
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Un viejo cuento finlandés habla de un zorro ártico mágico que corría tan rápido por las colinas nevadas que su cola levantaba chispas hacia el cielo nocturno. Esas chispas se convirtieron en las auroras boreales, y el nombre finlandés revontulet, que significa fuegos de zorro, sigue recordando la historia hoy en día.
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El Parque Nacional Abisko es famoso por sus cielos despejados, lo que le ha valido el apodo del agujero azul de Abisko. Las montañas circundantes bloquean las nubes y la lluvia, creando un microclima que lo convierte en uno de los lugares más confiables de la Tierra para ver las auroras. Foto: Lapplaender, Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0 de.
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Una potente tormenta solar en marzo de 1989 creó auroras visibles incluso en Texas y Florida. Las intensas corrientes eléctricas en el suelo dejaron fuera de servicio toda la red eléctrica de Hydro-Québec en Canadá, dejando a millones de personas a oscuras durante nueve horas.
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La estación espacial orbita a unos 400 kilómetros de altura, mientras que la mayoría de las auroras brillan entre 100 y 300 kilómetros de altura. Por lo tanto, los astronautas suelen mirar hacia abajo para ver cortinas verdes ondulantes, y de vez en cuando la estación roza las cimas rojas más altas de una gran aurora.
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STEVE significa Strong Thermal Emission Velocity Enhancement (Mejora de la Velocidad de Emisión Térmica Fuerte) y fue descubierto por cazadores de auroras aficionados en Canadá. A diferencia de las cortinas anchas de una aurora típica, STEVE aparece como una cinta estrecha, caliente, morada y verde de gas en movimiento más hacia el sur.
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El óvalo auroral es una región en forma de anillo centrada en los polos magnéticos de la Tierra. Durante los períodos solares tranquilos, este anillo permanece muy al norte, pero durante las tormentas solares intensas, el óvalo se expande hacia el ecuador, permitiendo que personas en regiones más al sur presencien el espectáculo.
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El evento Carrington de 1859 fue la tormenta solar más intensa registrada en la historia. Provocó auroras en todo el mundo, incluso en los trópicos. Las corrientes eléctricas eran tan fuertes que los sistemas telegráficos echaron chispas, dando descargas a los operadores e incendiando papel.
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La NASA lanzó la misión THEMIS en 2007, utilizando una flota de cinco satélites para rastrear el origen de las subtormentas aurorales. La misión demostró con éxito cómo se libera la energía magnética para impulsar el brillo repentino y explosivo de las auroras boreales.
Foto: NASA/George Shelton, Wikimedia Commons, Public domain.
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