L'occhio di un uragano è un'oasi sorprendentemente pacifica circondata dalla violenta parete dell'occhio. Qui l'aria scende anziché salire, il che sopprime la formazione di nuvole e rende i venti straordinariamente calmi. A volte si possono vedere uccelli intrappolati dalla tempesta volare in sicurezza all'interno di questa zona centrale limpida.

Foto: Alexander Gerst, Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0.

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Anche se i venti ululanti attirano la maggior parte dell'attenzione dei media, l'acqua è la vera causa di morte in un uragano. La marea di tempesta, ovvero la massa d'acqua marina spinta a terra dai venti, è responsabile di quasi il 90% di tutti i decessi diretti causati dagli uragani. Per questo motivo gli ordini di evacuazione si concentrano così tanto sulle zone costiere basse.

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Il Grande Uragano di Galveston del 1900 ha causato tra le 6.000 e le 12.000 vittime quando una massiccia mareggiata ha inondato l'isola texana situata a bassa quota. In seguito alla tragedia, la città ha costruito un imponente muro di cinta e ha innalzato la quota fisica dell'intera cittadina di oltre 5 metri per prevenire futuri disastri.

Foto: NOAA, Wikimedia Commons, Pubblico dominio.

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Sebbene la pressione centrale e la mareggiata siano fondamentali, la scala Saffir-Simpson classifica gli uragani dalla Categoria 1 alla 5 esclusivamente in base alla massima velocità dei loro venti sostenuti. Questa scala è stata creata nei primi anni '70 per aiutare i soccorritori a stimare i potenziali danni materiali causati dalle tempeste in arrivo.

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Nel teso thriller Key Largo, Humphrey Bogart e Lauren Bacall vengono tenuti in ostaggio da gangster guidati da Edward G. Robinson mentre un potente uragano si abbatte sulle Florida Keys. La tensione crescente della tempesta rispecchia il drammatico conflitto all'interno dell'hotel.

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L'effetto Coriolis, causato dalla rotazione terrestre, devia i venti verso destra nell'emisfero settentrionale, creando una rotazione antioraria attorno ai centri di bassa pressione. Nell'emisfero australe, questo stesso effetto fa sì che le tempeste ruotino in senso orario. Questa forza è in realtà troppo debole per influenzare l'acqua che scarica nel lavandino!

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Gli uragani hanno bisogno di acqua oceanica calda di almeno 26,5 gradi Celsius fino a una profondità di circa 50 metri per alimentare i loro motori termici. Quest'acqua calda evapora rapidamente, fornendo l'aria umida che alimenta la tempesta. Man mano che il cambiamento climatico riscalda gli oceani, le tempeste hanno una maggiore quantità di energia termica a cui attingere.

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L'uragano Patricia, che ha colpito la costa pacifica del Messico nel 2015, detiene il record mondiale con venti sostenuti di 345 km/h. Si è intensificato a una velocità sbalorditiva, cogliendo di sorpresa i meteorologi. Fortunatamente è approdato in una zona montuosa relativamente poco popolata, riducendo al minimo le vittime.

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Per secoli, soprattutto nei Caraibi, le tempeste prendevano il nome dal giorno del santo cattolico in cui si abbattevano, come l'uragano Santa Ana nel 1825. Successivamente, i meteorologi hanno utilizzato le coordinate di latitudine e longitudine, che si sono rivelate troppo confuse per la radiocomunicazione, portando al sistema di denominazione che usiamo oggi.

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I Taíno dei Caraibi credevano che Juracán fosse una divinità feroce che controllava i venti distruttivi. Gli esploratori spagnoli adottarono il nome, che alla fine si è evoluto in 'hurricane' in inglese. Curiosamente, i Taíno ci hanno regalato anche le parole 'barbecue' e 'amaca'!

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