
Passiamo circa un terzo della nostra vita a dormire, ma cosa succede davvero quando chiudiamo gli occhi? Metti alla prova le tue conoscenze su come il nostro cervello riposa, sogna e si recupera.
Sognatore assonnato 0–4 · Gufo notturno 5–8 · Maestro del sonno 9–10
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La melatonina viene prodotta dalla ghiandola pineale in risposta all'oscurità, aiutando a regolare il tuo orologio biologico. La luce blu degli schermi può ingannare il cervello facendogli credere che sia ancora giorno, ritardando il rilascio di questo ormone. Questo ormone si trova anche in alcuni alimenti come le amarene e le noci.
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Il sonno REM, o Rapid Eye Movement, è il momento in cui il cervello è altamente attivo e si verificano i sogni più intensi. Durante questa fase, il corpo paralizza temporaneamente i muscoli per evitare di agire fisicamente i sogni. I neonati trascorrono circa metà del loro tempo di sonno in REM, rispetto a solo il venti percento per gli adulti.
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I koala dormono fino a venti ore al giorno per conservare le energie, poiché la loro dieta a base di foglie di eucalipto è incredibilmente povera di nutrienti e difficile da digerire. Sebbene molti pensino che i bradipi dormano altrettanto, in realtà i bradipi selvatici dormono solo circa dieci ore al giorno. Foto: Diliff, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0.
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Il ritmo circadiano è regolato da una piccolissima area del cervello chiamata nucleo soprachiasmatico. Risponde agli stimoli luminosi provenienti dagli occhi per mantenere le funzioni corporee allineate al ciclo giorno-notte. Anche piante e funghi possiedono questi orologi interni per prepararsi all'alba.
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I delfini praticano il sonno uniemisferico, il che significa che una metà del cervello rimane sveglia mentre l'altra riposa. Questo permette loro di continuare a respirare in superficie e di fare attenzione agli squali. In questo periodo tengono persino un occhio aperto, che è sempre quello opposto al lato attivo del cervello.
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Svegliare un sonnambulo non è pericoloso per la sua salute fisica, anche se potrebbe essere molto disorientato o reagire impulsivamente per la sorpresa. Di solito è meglio accompagnarlo delicatamente a letto senza svegliarlo. È noto che alcuni sonnambuli compiono azioni complesse, come cucinare un pasto completo o persino guidare un'auto.
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Questo improvviso sobbalzo è chiamato scossone ipnico. È una contrazione muscolare naturale che si verifica quando il corpo passa dallo stato di veglia al sonno. Gli scienziati pensano che possa essere un antico riflesso del periodo in cui i nostri antenati dormivano sugli alberi, utile a evitare che cadessero dai rami.
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Molte persone praticavano il sonno bifasico, svegliandosi per un'ora o due nel cuore della notte. Durante questa pausa notturna leggevano, pregavano, chiacchieravano o visitavano i vicini prima di tornare a dormire per la seconda volta. Questo schema è svanito quando l'illuminazione artificiale ha reso più facile fare tardi.
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La maggior parte degli adulti ha bisogno di circa sette-nove ore di sonno a notte, che equivalgono a circa un terzo della vita. Chi arriva a 75 anni passa circa 25 anni a dormire! I neonati dormono ancora di più, fino a 16 ore al giorno, mentre il loro cervello e il loro corpo crescono a pieno ritmo.
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Hypnos è l'antico dio greco del sonno, mentre suo fratello Thanatos rappresenta la morte. Hypnos viveva in una grotta buia dove scorreva il fiume dell'oblio, e l'ingresso era circondato da papaveri. Suo figlio Morfeo era il dio dei sogni, responsabile di plasmare ciò che le persone vedevano mentre dormivano.
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