当彗星围绕太阳运行轨迹运行时，会留下一道微小的尘埃微粒轨迹。当地球穿过这些碎片轨迹时，这些微粒在大气层中燃烧，从而形成了像英仙座流星雨这样壮观的年度灯光秀。

Photo: ESO/ P. Horalek, Wikimedia Commons, CC BY 4.0.

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彗星主要由冻结的水与尘埃、岩石和冷冻气体混合而成。当它们接近太阳时，这些冰直接变成气体，形成了我们在地球上看到的壮观发光尾巴。

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彗核是彗星黑暗而冰冷的心脏，直径通常只有几公里。彗发实际上是当彗星靠近太阳变热时，包裹在彗核周围尘土飞扬、发光的气体云。照片：NASA/JPL-Caltech/UMD, Wikimedia Commons, Public domain.

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彗星的尾巴并不会像汽车尾气那样拖在身后。相反，太阳风和来自太阳的辐射压会将尘埃和气体推开，这意味着即使彗星正向深空飞去，尾巴也总是直直地背对太阳。

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贝叶斯挂毯显示哈雷彗星在1066年黑斯廷斯战役前作为不祥之兆出现。挂毯上的人们指着天上的星星，而哈罗德国王则坐在王座上。这颗著名的彗星大约每75年重返我们的夜空。

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木星巨大的引力将苏梅克-列维9号彗星撕成了20多块碎片，然后将它们拉入大气层。随后的爆炸在这颗气态巨行星上留下了巨大的暗色疤痕，通过业余望远镜几个月内依然清晰可见。

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海尔-波普彗星异常明亮，即使在光污染严重的城市里不用双筒望远镜也能看到。它是由两位美国业余天文学家艾伦·海尔和托马斯·波普在同一天晚上独立发现的。

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欧洲航天局的“罗塞塔号”宇宙飞船历时多年追逐67P彗星，随后将菲莱着陆器投放到其冰冷的表面上。菲莱在阴凉处安顿下来之前弹跳了两次，传回了有关彗星构成的宝贵数据。

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掠日彗星距离太阳表面只有几千公里。尽管许多彗星在强烈的热量和潮汐力作用下完全蒸发，但太空望远镜经常能在它们最后戏剧性的坠落过程中捕捉到它们。照片来源：NASA/Goddard Space Flight Center, Wikimedia Commons, 公共领域。

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星尘号航天器使用了一种独特的凝胶状物质——气凝胶，在不损伤微小尘埃颗粒的情况下捕获了来自维尔德二号彗星的尘埃。这项任务表明彗星含有复杂的有机分子，这是生命的构件。

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