Photo: Kelvinsong, Wikimedia Commons, CC0.Desde el calor del Sol hasta la precisión de los láseres médicos, la luz da forma a cómo vemos y entendemos nuestro universo. ¡Pon a prueba tus conocimientos sobre cómo se comporta la luz, su historia y su impacto en la cultura!
Principiante del rayo 0–4 · Explorador del espectro 5–8 · Maestro del fotón 9–10
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Dado que la luz viaja a unos 300.000 kilómetros por segundo y la Tierra está a unos 150 millones de kilómetros de distancia, los fotones solares tardan unos 8 minutos y 20 segundos en alcanzarnos. Curiosamente, la propia energía tarda decenas de miles de años en viajar desde el núcleo del Sol hasta su superficie antes de poder escapar finalmente al espacio. Foto: NASA, Wikimedia Commons, Dominio público.
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El primer arma de Luke fue el viejo sable láser de su padre Anakin, que emitía un clásico rayo azul. No construyó su famoso sable láser verde hasta la tercera película, 'El retorno del Jedi'. Los cineastas eligieron el color verde porque destacaba mejor contra el cielo azul brillante del planeta desértico Tatooine.
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Los ojos humanos contienen millones de conos concentrados en el centro de la retina, que detectan longitudes de onda rojas, verdes y azules. Los bastones son mucho más sensibles a la luz y nos ayudan a ver en la oscuridad, pero no pueden distinguir colores, por lo que todo se ve en escala de grises bajo la tenue luz de la luna.
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La dispersión ocurre porque los diferentes colores de la luz viajan a velocidades ligeramente distintas en el vidrio, lo que hace que se desvíen en ángulos diferentes. Isaac Newton demostró esto famosamente usando un prisma, probando que la luz blanca es en realidad una mezcla de todos los colores visibles en lugar de ser pura e inmutable.
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La luz se desacelera al pasar por materiales densos. Debido a que el diamante tiene un índice de refracción excepcionalmente alto de aproximadamente 2,42, la luz viaja a través de él a menos de la mitad de su velocidad en el vacío (alrededor de 124 000 kilómetros por segundo). ¡Esta desaceleración y curvatura extrema de la luz es lo que le da a un diamante bien tallado su característico y brillante destello! Foto: ajizai, Wikimedia Commons, Dominio público.
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Cuando las partículas cargadas del viento solar chocan con la atmósfera superior de la Tierra, excitan los átomos de gas. Los átomos de oxígeno excitados liberan esta energía en forma de una llamativa luz verde a una altitud de unos 100 kilómetros. Las colisiones de nitrógeno, por otro lado, tienden a producir tonos azul oscuro o violeta.
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Las luciérnagas producen luz mediante una reacción química que involucra el compuesto luciferina y la enzima luciferasa. Esta reacción es increíblemente eficiente, convirtiendo casi el 100% de la energía en luz sin apenas desperdiciar calor. En contraste, la aequorina es una proteína emisora de luz diferente que se encuentra en medusas bioluminiscentes. Foto: Wikimedia Commons, Dominio público.
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Inventado en 1842 por Sir John Herschel, el proceso de cianotipia utiliza una simple mezcla de sales de hierro que reacciona a la luz ultravioleta. Esta técnica se hizo famosa por crear 'planos' arquitectónicos y también fue utilizada por la botánica Anna Atkins para producir el primer libro ilustrado fotográficamente.
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Theodore Maiman construyó el primer láser en funcionamiento en los Hughes Research Laboratories, utilizando un cristal de rubí sintético para producir un haz rojo brillante. Mientras que Charles Townes ganó un Premio Nobel por desarrollar los fundamentos teóricos y el 'máser' precursor, el avance práctico de Maiman abrió el camino para los escáneres de códigos de barras modernos y la fibra óptica.
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La radiación Cherenkov ocurre cuando las partículas superan la velocidad de la luz en un medio específico, como el agua dentro de un reactor nuclear. Esto crea una onda de choque óptica similar a una explosión sónica, lo que da como resultado un hermoso brillo azul. La radiación sincrotrón también es real, pero es producida por la aceleración de partículas en campos magnéticos. Foto: Argonne National Laboratory, Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0.
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