当主君去世或失势时，武士就会变成浪人，意为“像海滩上的波浪一样无所依归的人”。由于没有稳定的收入或社会地位，许多浪人不得不靠做保镖、当强盗或教授武术来维持生计。“四十七浪人”的著名故事颂扬了他们对死去主人的终极忠诚。

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“武士”一词源自古动词 saburau，意为侍奉或陪伴贵族。最初，这些武士是精英保镖和武装仆从，后来才发展成为统治阶层。令人意外的是，人们还期望他们具备极高的文化素养，除了剑术之外还要练习诗歌和书法。

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武士道意为战士之道。这个不成文的准则强调忠诚、自律、荣誉和尊重等美德。有趣的是，今天大多数人所熟知的武士道正式书面版本实际上是在和平时期才普及的，远在长期的内战时代结束之后。

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尽管武士刀今天以“武士之魂”闻名，但早期的武士主要作为骑射手作战。几个世纪以来，精通弓箭（即yumi）被视为终极的武士技能。事实上，早期的军事手册将武士之道称为弓马之道。图片：Fukutaro, Wikimedia Commons, 公共领域。

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传统的武士铠甲（即“小札”）是将数百枚小型铁片或皮革片用彩色丝绳编织在一起，再涂上防水生漆制成的。这种独特的设计使铠甲非常灵活，能让武士迅速移动并轻松攀爬。

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这些引人注目的头盔顶饰被称为前立（maedate），能帮助指挥官在烟雾弥漫混乱的战场上识别出个别的武士。它们通常带有家族徽章、可怕的怪物，甚至是幸运符号（例如只能向前飞、绝不后退的蜻蜓）。

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经典的月代头（chonmage）发型包括剃光头顶，以便在沉重的头盔下保持凉爽，而其余的头发则涂上发油并向前折叠。这种实用的军用发型最终成为了所有武士的身份象征。今天，你仍然可以看到相扑力士梳着这种传统发髻的变体。

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被称为“女武者”（Onna-mushas）的武士阶层女性接受过武术训练，以便在男人们外出打仗时保护她们的家园和家人。她们通常更喜欢长刀（naginata），这是一种带弯刃的长柄武器，有助于弥补身体力量和触及范围的差距。在十六世纪的一个战场遗址发现的遗骸表明女性当时也在那里战斗。

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茶道深受武士们的重视，是他们在战前或战后寻找平静、集中精神和练习正念的方式。伟大的军阀会用珍贵稀有的茶碗而不是土地或黄金来奖赏他们最好的战士，并将这些陶瓷器皿视为终极的身份象征。

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弥助于1579年随耶稣会传教士来到日本，并以其力量给大名织田信长留下了深刻印象。信长收他为家臣并赐予宅邸和佩刀，许多历史学家视他为历史上第一位外籍武士。

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