Um samurai tornava-se um ronin, que significa homem das ondas, quando seu senhor morria ou caía do poder. Sem renda fixa ou posição social, muitos ronin tiveram que trabalhar como guarda-costas, virar bandidos ou ensinar artes marciais para sobreviver. A famosa história dos Quarenta e Sete Ronin celebra sua lealdade suprema ao seu mestre morto.

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A palavra samurai vem do antigo verbo saburau, que significa atender ou acompanhar um nobre. Originalmente, esses guerreiros eram guarda-costas de elite e servos armados antes de se tornarem uma classe dominante. Surpreendentemente, esperava-se também que fossem altamente letrados, praticando poesia e caligrafia além da esgrima.

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Bushido traduz-se como o caminho do guerreiro. Este código não escrito enfatizava virtudes como lealdade, autodisciplina, honra e respeito. Curiosamente, a versão formal e escrita do Bushido que a maioria das pessoas conhece hoje foi popularizada em tempos de paz, muito depois de a era de guerras civis ter terminado.

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Embora a katana seja famosa hoje como a alma do samurai, os primeiros samurais lutavam principalmente como arqueiros montados. O domínio do arco, ou yumi, foi considerado a habilidade definitiva de guerreiro por séculos. De fato, manuais militares antigos referem-se ao caminho do guerreiro como o caminho do arco e do cavalo. Foto: Fukutaro, Wikimedia Commons, Domínio público.

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A armadura tradicional de samurai, ou kozane, era feita amarrando centenas de pequenas escamas de ferro ou couro com cordões de seda coloridos e, em seguida, revestindo-as com laca impermeável. Esse design exclusivo tornava a armadura muito flexível, permitindo que os guerreiros se movessem rapidamente e escalassem com facilidade.

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Esses impressionantes enfeites de capacete, chamados maedate, ajudavam os comandantes a identificar guerreiros individuais em campos de batalha caóticos cobertos de fumaça. Eles frequentemente traziam emblemas familiares, monstros temíveis ou até símbolos de boa sorte, como libélulas, que só voam para a frente e nunca recuam.

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O penteado clássico chonmage envolvia rapar o topo da cabeça para mantê-la fresca sob um capacete pesado, enquanto o cabelo restante era oleado e dobrado para a frente. Este corte de cabelo militar prático acabou por se tornar um símbolo de estatuto para todos os samurais. Hoje em dia, ainda se podem ver lutadores de sumô a exibir uma variante deste coque tradicional.

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As mulheres da classe samurai, conhecidas como Onna-musha, eram treinadas em artes marciais para proteger seus lares e famílias enquanto os homens estavam na guerra. Elas frequentemente preferiam a naginata, uma longa arma de haste com uma lâmina curva que ajudava a compensar diferenças de alcance físico e força. Restos mortais encontrados em um local de batalha do século XVI sugerem que mulheres também lutaram lá.

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A cerimônia do chá, ou chado, era muito valorizada pelos samurais como forma de encontrar paz, focar a mente e praticar a atenção plena antes ou depois das batalhas. Grandes senhores da guerra recompensavam seus melhores guerreiros com tigelas de chá raras e preciosas em vez de terras ou ouro, tratando esses recipientes de cerâmica como os maiores símbolos de status.

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Yasuke chegou ao Japão em 1579 com missionários jesuítas e impressionou o senhor da guerra Oda Nobunaga com sua força. Nobunaga fez dele um vassalo com sua própria residência e espada, e muitos historiadores o consideram o primeiro samurai nascido no estrangeiro.

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