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Photo: Benjah-bmm27, Wikimedia Commons, Public domain.¡Adéntrate en la historia del primer medicamento milagroso del mundo! Pon a prueba tus conocimientos sobre el descubrimiento accidental, las mentes brillantes que lo domesticaron y cómo cambió la medicina para siempre.
Viajero curioso 0–4 · Explorador de laboratorio 5–8 · Héroe de la historia 9–10
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Al regresar de sus vacaciones de verano, Alexander Fleming descubrió que un hongo había contaminado sus placas de Petri de Staphylococcus aureus. Notó que las bacterias que rodeaban inmediatamente al hongo estaban muriendo. Esto le llevó a comprender que el hongo segregaba una sustancia de autodefensa, a la que llamó penicilina. Foto: Fotógrafo oficial, Wikimedia Commons, Dominio público.
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Alexander Fleming descubrió la penicilina en el St Mary's Hospital de Londres, tras regresar de unas vacaciones y encontrar moho contaminando sus placas de Petri. Hoy en día, el mismo laboratorio donde ocurrió este evento que cambió el mundo se conserva como museo, lo que permite a los visitantes ver el espacio reducido donde nació la medicina moderna.
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Howard Florey lideró el brillante equipo de la Universidad de Oxford que convirtió el descubrimiento casual de Fleming en un medicamento utilizable. Aunque Fleming descubrió el moho, fue el equipo de Florey, incluido Ernst Chain, quien averiguó cómo extraerlo y purificarlo. Florey compartió el Premio Nobel de 1945 por este monumental logro.
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Durante su conferencia del Nobel en 1945, Alexander Fleming advirtió que el uso indebido de la penicilina al tomar muy poca o usarla por muy poco tiempo permitiría que las bacterias se adaptaran y se volvieran resistentes. Su profética advertencia se ha convertido en uno de los mayores desafíos de salud global del siglo XXI. Foto: Dr Graham Beards, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.
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Albert Alexander, un policía británico, fue la primera persona tratada con penicilina purificada tras rasguñarse la cara con una espina de rosa, lo que le provocó una grave infección. Aunque al principio mostró una recuperación milagrosa, las reservas de penicilina se agotaron y trágicamente recayó y falleció.
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Científicos de un laboratorio gubernamental en Peoria, Illinois, revolucionaron la producción de penicilina cuando aislaron una supercepa de moho de un melón mohoso local. Esta cepa producía más de cien veces más penicilina que el moho original de Fleming, haciendo posible la producción en masa para la Segunda Guerra Mundial. Foto: Wikimedia Commons, CC BY 4.0.
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El Prontosil, un derivado de un colorante azoico rojo, fue el primer fármaco antibacteriano sintético disponible comercialmente, desarrollado por el patólogo alemán Gerhard Domagk. Aunque la penicilina acabó eclipsándolo debido a su mayor eficacia, el Prontosil salvó innumerables vidas durante la década de 1930, incluida la de la propia hija de Domagk.
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La penicilina es el ejemplo clásico de antibiótico betalactámico. Esta estructura de anillo químico específico permite que el fármaco interfiera en la síntesis de las paredes celulares bacterianas, haciendo que las células exploten. Como las células humanas no tienen paredes celulares, la penicilina ataca a las bacterias sin dañar nuestras propias células.
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La penicilina actúa bloqueando las enzimas que reticulan el peptidoglicano, el polímero en forma de red que da fuerza a las paredes celulares bacterianas. Sin este soporte estructural, la alta presión interna de la célula bacteriana hace que se rompa y muera, un proceso conocido como lisis osmótica.
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Las bacterias evolucionaron rápidamente mecanismos de defensa contra la penicilina produciendo una enzima llamada betalactamasa. Esta enzima rompe el anillo químico crucial del antibiótico, haciéndolo completamente inútil. Esta batalla llevó al desarrollo de variantes sintéticas de penicilina como la meticilina.
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