Ao retornar de férias de verão, Alexander Fleming descobriu que um mofo havia contaminado suas placas de Petri de Staphylococcus aureus. Ele percebeu que as bactérias imediatamente ao redor do mofo estavam morrendo. Isso o levou a perceber que o mofo secretava uma substância de autodefesa, que ele chamou de penicilina. Foto: Fotógrafo oficial, Wikimedia Commons, Domínio público.

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Alexander Fleming descobriu a penicilina no St Mary's Hospital, em Londres, após retornar de férias e descobrir que mofo havia contaminado suas placas de Petri. Hoje, o próprio laboratório onde ocorreu esse evento que mudou o mundo é preservado como um museu, permitindo aos visitantes verem o espaço apertado onde a medicina moderna nasceu.

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Howard Florey liderou a brilhante equipe da Universidade de Oxford que transformou a descoberta acidental de Fleming em um medicamento utilizable. Enquanto Fleming descobriu o mofo, foi a equipe de Florey, incluindo Ernst Chain, que descobriu como extraí-lo e purificá-lo. Florey compartilhou o Prêmio Nobel de 1945 por essa conquista monumental.

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Durante sua palestra do Nobel em 1945, Alexander Fleming alertou que o uso indevido da penicilina, tomando muito pouco ou usando por pouco tempo, permitiria que as bactérias se adaptassem e se tornassem resistentes. Seu aviso profético tornou-se um dos maiores desafios globais de saúde do século 21. Foto: Dr Graham Beards, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.

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Albert Alexander, um policial britânico, foi a primeira pessoa tratada com penicilina purificada após arranhar o rosto em um espinho de rosa, o que causou uma infecção grave. Embora inicialmente tenha apresentado uma recuperação milagrosa, o estoque de penicilina acabou e ele tragicamente teve uma recaída e faleceu.

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Cientistas de um laboratório governamental em Peoria, Illinois, revolucionaram a produção de penicilina ao isolarem uma super-cepa de mofo de um melão mofado local. Essa cepa produzia mais de cem vezes mais penicilina do que o mofo original de Fleming, tornando possível a produção em massa para a Segunda Guerra Mundial. Foto: Wikimedia Commons, CC BY 4.0.

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O Prontosil, um derivado de corante azoico vermelho, foi o primeiro medicamento antibacteriano sintético comercialmente disponível, desenvolvido pelo patologista alemão Gerhard Domagk. Embora a penicilina tenha acabado por o eclipsar devido à sua maior eficácia, o Prontosil salvou inúmeras vidas durante a década de 1930, incluindo a da própria filha de Domagk.

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A penicilina é o exemplo clássico de antibiótico betalactâmico. Esta estrutura de anel químico específico permite que o medicamento interfira na síntese das paredes celulares bacterianas, fazendo com que as células se rompam. Como as células humanas não possuem paredes celulares, a penicilina ataca as bactérias sem prejudicar nossas próprias células.

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A penicilina funciona bloqueando as enzimas que ligam o peptidoglicano, o polímero em forma de rede que dá resistência às paredes celulares bacterianas. Sem esse suporte estrutural, a alta pressão interna da célula bacteriana faz com que ela se rompa e morra, um processo conhecido como lise osmótica.

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As bactérias evoluíram rapidamente mecanismos de defesa contra a penicilina produzindo uma enzima chamada betalactamase. Esta enzima quebra o anel químico crucial do antibiótico, tornando-o completamente inútil. Essa batalha levou ao desenvolvimento de variantes sintéticas da penicilina, como a meticilina.

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