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Esplora l'affascinante mondo delle comete, dai loro cuori ghiacciati e code luminose alle panico storico e alle missioni spaziali che hanno ispirato.
Astronomo in erba 0–4 · Vagabondo cosmico 5–8 · Cacciatore di comete 9–10
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Mentre le comete orbitano attorno al Sole, lasciano dietro di sé una scia di minuscole particelle di polvere. Quando la Terra attraversa queste scie di detriti, le particelle bruciano nella nostra atmosfera, creando spettacolari spettacoli di luce annuali come le Perseidi.
Photo: ESO/ P. Horalek, Wikimedia Commons, CC BY 4.0.
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Le comete sono fatte principalmente di acqua ghiacciata mescolata a polvere, rocce e gas congelati. Quando si avvicinano al Sole, questo ghiaccio si trasforma direttamente in gas, creando le spettacolari code luminose che vediamo dalla Terra.
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Il nucleo è il cuore scuro e ghiacciato della cometa, che spesso misura solo pochi chilometri di diametro. La chioma è invece la nube di gas polverosa e luminosa che avvolge il nucleo quando si riscalda vicino al Sole. Foto: NASA/JPL-Caltech/UMD, Wikimedia Commons, Public domain.
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La coda di una cometa non si trascina dietro come lo scarico di un'auto. Invece, il vento solare e la pressione di radiazione del Sole spingono via la polvere e il gas, facendo sì che la coda punti direttamente lontano dal Sole, anche quando la cometa viaggia verso lo spazio profondo.
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L'Arazzo di Bayeux mostra la Cometa di Halley che appare come un cattivo presagio prima della Battaglia di Hastings nel 1066. L'arazzo raffigura persone che indicano la stella mentre Re Aroldo siede sul suo trono. Questa famosa cometa ritorna nei nostri cieli circa ogni 75 anni.
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La massiccia gravità di Giove ha fatto a pezzi la cometa Shoemaker-Levy 9 in oltre venti frammenti prima di attirarli nella sua atmosfera. Le conseguenti esplosioni hanno lasciato giganti cicatrici scure sul gigante gassoso, rimaste visibili attraverso telescopi amatoriali per diversi mesi.
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La cometa Hale-Bopp era eccezionalmente luminosa ed era visibile senza binocolo anche dalle città inquinate dalla luce. Fu scoperta indipendentemente da due astronomi dilettanti negli Stati Uniti, Alan Hale e Thomas Bopp, proprio nella stessa notte.
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La sonda spaziale Rosetta dell'Agenzia Spaziale Europea ha trascorso anni a inseguire la cometa 67P prima di rilasciare il lander Philae sulla sua superficie ghiacciata. Philae è rimbalzato due volte prima di stabilirsi in un punto in ombra, inviando preziosi dati sulla composizione delle comete.
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Le comete radenti passano a poche migliaia di chilometri dalla superficie del Sole. Molte di esse vengono completamente vaporizzate dall'intenso calore e dalle forze mareali, sebbene i telescopi spaziali le avvistino frequentemente durante la loro ultima e drammatica picchiata. Foto: NASA/Goddard Space Flight Center, Wikimedia Commons, Pubblico dominio.
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La sonda Stardust ha utilizzato una speciale sostanza gelatinosa chiamata aerogel per catturare minuscole particelle di polvere dalla cometa Wild 2 senza danneggiarle. La missione ha rivelato che le comete contengono complesse molecole organiche, i mattoni fondamentali della vita.
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