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Photo: Muhammad Mahdi Karim Facebook The making of this document was supported by Wikim, Wikimedia Commons, GFDL 1.2.Quanto ne sai dei più grandi mammiferi terrestri della Terra? Metti alla prova la tua conoscenza sulla biologia, la storia e i comportamenti sorprendenti degli elefanti.
Esploratore curioso 0–4 · Membro del branco 5–8 · Sussurratore di elefanti 9–10
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Jumbo era un massiccio elefante africano catturato in Sudan nel 1861 che in seguito divenne un'attrazione di punta allo zoo di Londra e al circo Barnum & Bailey. Il suo nome derivava da una parola swahili che significava ciao o capo, e la sua immensa popolarità ha cementato per sempre la parola jumbo nella lingua inglese come sinonimo di qualcosa di colossale.
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Gli elefanti africani hanno grandi orecchie che ricordano molto il profilo del continente africano, mentre gli elefanti asiatici hanno orecchie più piccole e arrotondate. Queste orecchie enormi fungono da radiatori naturali, aiutandoli a rilasciare il calore corporeo sotto il sole cocente.
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Le zanne di un elefante sono in realtà denti incisivi fortemente allungati che crescono continuamente per tutta la vita. Le usano per scavare, sollevare oggetti e rimuovere la corteccia dagli alberi. Proprio come gli umani sono mancini o destri, i singoli elefanti mostrano una preferenza per l'uso di una zanna rispetto all'altra, il che porta a una maggiore usura sul loro lato preferito. Foto: Kadamid, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0.
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In un famoso studio, gli elefanti asiatici hanno superato con successo il test dello specchio toccandosi un segno dipinto sulla testa che potevano vedere solo nello specchio. Questa capacità è condivisa da pochissime specie, tra cui scimpanzé, delfini e gazze. Dimostra che possiedono un complesso senso di sé, in linea con la loro natura altamente sociale ed empatica.
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La proboscide di un elefante non contiene assolutamente ossa o cartilagine. Al contrario, è formata da ben 150.000 singole unità muscolari, che le conferiscono incredibile forza e precisione. Questo straordinario organo è abbastanza sensibile da raccogliere un solo filo d'erba, ma abbastanza forte da strappare rami dagli alberi. Funge anche da boccaglio quando nuotano in acque profonde.
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Gli elefanti usano gli infrasuoni, che sono al di sotto della soglia dell'udito umano, per inviare messaggi a distanze fino a diversi chilometri. Questi brontolii a bassa frequenza possono attraversare foreste e praterie con interferenze minime. È interessante notare che le femmine di elefante possono usare questi richiami per coordinare gli spostamenti del branco o per segnalare la loro presenza a potenziali partner lontani.
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Nonostante sembrino grandi roditori, gli iraci condividono un antenato preistorico comune con gli elefanti. Questa parentela è evidente da somiglianze anatomiche, come la struttura di zampe, denti e ossa del cranio. Entrambi gli animali appartengono al superordine Afrotheria, un gruppo di mammiferi diversificatosi in Africa milioni di anni fa.
Photo: Prosthetic Head, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.
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Il musth è uno stato naturale che si verifica ogni anno nei maschi adulti sani di elefante, durante il quale i loro livelli di testosterone possono salire fino a 60 volte i valori normali. In questa fase secernono un liquido scuro chiamato temporina da ghiandole situate dietro gli occhi. Foto: Masteraah, Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0 de.
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L'elefante di foresta africano è più piccolo del suo cugino della savana e ha zanne più dritte e rivolte verso il basso. Questo adattamento evita che si impiglino nel fitto sottobosco del bacino del Congo. Purtroppo, poiché le loro zanne sono più compatte e dure di quelle degli elefanti della savana, sono fortemente presi di mira dai bracconieri di avorio.
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Gli elefanti selvatici sono tra i mammiferi che dormono meno sulla Terra, con una media di sole due ore di sonno al giorno, che spesso fanno in piedi. Al contrario, gli elefanti in cattività tendono a dormire dalle quattro alle sei ore perché non devono preoccuparsi dei predatori o percorrere lunghe distanze per trovare cibo.
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