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Explorez le monde fascinant des comètes, de leurs cœurs glacés et queues lumineuses aux paniques historiques et missions spatiales qu'elles ont inspirées.
Apprenti stargazer 0–4 · Vagabond cosmique 5–8 · Traqueur de chevelure 9–10
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En orbitant autour du Soleil, les comètes laissent derrière elles une traînée de minuscules particules de poussière. Lorsque la Terre traverse ces traînées de débris, les particules se désintègrent dans notre atmosphère, créant des spectacles lumineux annuels spectaculaires comme les Perséides.
Photo: ESO/ P. Horalek, Wikimedia Commons, CC BY 4.0.
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Les comètes sont principalement composées d'eau gelée mélangée à de la poussière, des roches et des gaz gelés. Lorsqu'elles s'approchent du Soleil, cette glace se transforme directement en gaz, créant les spectaculaires queues lumineuses que nous voyons depuis la Terre.
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Le noyau est le cœur sombre et glacé de la comète, mesurant souvent seulement quelques kilomètres de large. La chevelure (ou coma) est en fait le nuage de gaz poussiéreux et lumineux qui enveloppe le noyau lorsqu'il se réchauffe près du Soleil. Photo : NASA/JPL-Caltech/UMD, Wikimedia Commons, Public domain.
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La queue d'une comète ne traîne pas derrière elle comme l'échappement d'une voiture. Au lieu de cela, le vent solaire et la pression de radiation du Soleil poussent la poussière et le gaz, ce qui fait que la queue pointe directement à l'opposé du Soleil, même lorsque la comète s'éloigne dans l'espace lointain.
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La tapisserie de Bayeux montre la comète de Halley apparaissant comme un mauvais présage avant la bataille d'Hastings en 1066. On y voit des gens pointer du doigt l'étoile pendant que le roi Harold est assis sur son trône. Cette célèbre comète revient dans notre ciel environ tous les 75 ans.
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La gravité massive de Jupiter a brisé la comète Shoemaker-Levy 9 en plus de vingt morceaux avant de les attirer dans son atmosphère. Les explosions qui ont suivi ont laissé de gigantesques cicatrices sombres sur la géante gazeuse, visibles pendant plusieurs mois à l'aide de télescopes amateurs.
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La comète Hale-Bopp était exceptionnellement brillante et pouvait être vue sans jumelles, même depuis des villes polluées par la lumière. Elle a été découverte indépendamment par deux astronomes amateurs américains, Alan Hale et Thomas Bopp, la même nuit.
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La sonde Rosetta de l'Agence spatiale européenne a passé des années à poursuivre la comète 67P avant de larguer l'atterrisseur Philae sur sa surface glacée. Philae a rebondi deux fois avant de s'immobiliser dans un endroit ombragé, renvoyant de précieuses données sur la composition des comètes.
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Les comètes rasantes s'approchent à quelques milliers de kilomètres de la surface du Soleil. Nombre d'entre elles sont complètement vaporisées par la chaleur intense et les forces de marée, bien que les télescopes spatiaux les repèrent fréquemment lors de leur dernière descente spectaculaire. Photo : NASA/Goddard Space Flight Center, Wikimedia Commons, Domaine public.
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La sonde Stardust a utilisé une substance gélatineuse unique appelée aérogel pour capturer de minuscules particules de poussière de la comète Wild 2 sans les endommager. La mission a révélé que les comètes contiennent des molécules organiques complexes, qui sont les briques fondamentales de la vie.
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