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Explora el fascinante mundo de los cometas, desde sus corazones helados y colas brillantes hasta los pánicos históricos y las misiones espaciales que inspiraron.
Astrónomo en prácticas 0–4 · Vagabundo cósmico 5–8 · Rastreador de cometas 9–10
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Al orbitar alrededor del Sol, los cometes dejan un rastro de diminutas partículas de polvo. Cuando la Tierra atraviesa estos rastros de escombros, las partículas se desintegran en nuestra atmósfera, creando espectaculares espectáculos de luz anuales como las Perseidas.
Photo: ESO/ P. Horalek, Wikimedia Commons, CC BY 4.0.
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Los cometas están compuestos principalmente de agua congelada mezclada con polvo, rocas y gases congelados. Cuando se acercan al Sol, este hielo se convierte directamente en gas, creando las espectaculares colas brillantes que vemos desde la Tierra.
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El núcleo es el corazón oscuro y helado del cometa, que a menudo mide solo unos pocos kilómetros de ancho. La coma es en realidad la nube de gas polvorienta y brillante que envuelve al núcleo a medida que se calienta cerca del Sol. Foto: NASA/JPL-Caltech/UMD, Wikimedia Commons, Public domain.
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La cola de un cometa no va detrás de él como el escape de un auto. En su lugar, el viento solar y la presión de radiación del Sol empujan el polvo y el gas, lo que significa que la cola apunta directamente en dirección opuesta al Sol, incluso cuando el cometa viaja hacia el espacio profundo.
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El Tapiz de Bayeux muestra el cometa Halley apareciendo como un mal presagio antes de la batalla de Hastings en 1066. El tapiz muestra a personas señalando la estrella mientras el rey Haroldo está sentado en su trono. Este famoso cometa regresa a nuestros cielos aproximadamente cada 75 años.
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La masiva gravedad de Júpiter desgarró el cometa Shoemaker-Levy 9 en más de veinte trozos antes de atraerlos hacia su atmósfera. Las explosiones resultantes dejaron gigantescas marcas oscuras en el gigante gaseoso que se mantuvieron visibles a través de telescopios caseros durante varios meses.
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El cometa Hale-Bopp fue excepcionalmente brillante y se podía ver sin prismáticos incluso desde ciudades con contaminación lumínica. Fue descubierto de forma independiente por dos astrónomos aficionados en Estados Unidos, Alan Hale y Thomas Bopp, en la misma noche.
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La nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea pasó años persiguiendo al cometa 67P antes de soltar el módulo de aterrizaje Philae en su superficie helada. Philae rebotó dos veces antes de asentarse en un lugar sombreado, enviando valiosos datos sobre la composición de los cometas.
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Los cometas rasantes se acercan a unos pocos miles de kilómetros de la superficie del Sol. Muchos de ellos se evaporan por completo debido al intenso calor y las fuerzas de marea, aunque los telescopios espaciales los detectan con frecuencia durante sus últimas y dramáticas inmersiones. Foto: NASA/Goddard Space Flight Center, Wikimedia Commons, Dominio público.
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La sonda Stardust utilizó una sustancia única similar a un gel llamada aerogel para atrapar diminutas partículas de polvo del cometa Wild 2 sin dañarlas. La misión reveló que los cometas contienen moléculas orgánicas complejas, que son los componentes básicos de la vida.
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